오래 일한 현장을 오히려 더 위험하게 만드는 하나의 습관

이 글은 산업안전기사 자격을 보유하고 제조·건설·물류 등 다양한 업종 현장에서 10년 이상 안전관리 실무를 담당해온 필자의 직접 경험을 바탕으로 작성됐습니다.

 

현장에서 가장 많이 다치는 사람이 누구인지 물어보면 대부분 "신입이요"라고 답한다. 경험이 없으니 조심성도 없고 위험을 모르니 사고가 많이 난다는 논리다. 틀린 말은 아니다. 그런데 10년 동안 현장을 보면서 내가 확인한 사실은 조금 달랐다. 오래 일한 사람들, 이 현장에서 수년을 버텨온 숙련자들이 다치는 경우가 생각보다 훨씬 많았다. 그리고 그 원인은 항상 하나로 귀결됐다. 익숙함이다.

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■ 숙련자가 더 많이 다친다는 불편한 진실

고용노동부 산업재해 현황분석을 보면 재직 기간 3년 이상 근로자의 재해 비율이 전체 재해의 45% 이상을 차지한다는 것을 확인할 수 있다. 숙련자가 안전하다는 상식이 통계와 맞지 않는다.

 

위 인포그래픽은 숙련자 사고에서 반복적으로 나타나는 공통 요인을 정리한 것이다. 핵심 키워드는 하나다. 익숙함. 그리고 익숙함이 만드는 위험 패턴은 크게 네 가지로 나타난다.

1) 확인 생략 — "해봤으니 안 봐도 된다." 같은 작업을 수백 번 해온 사람은 확인 절차를 생략하기 시작한다. 설비 점검표를 눈으로 훑지 않고 서명한다. 작업 전 안전 확인을 머릿속으로만 한다. 이때 놓치는 것이 결국 사고로 이어진다.

2) 보호구 생략 — "이 정도면 괜찮다." 보호구가 불편하다는 것을 누구보다 잘 아는 사람이 숙련자다. 그리고 지금까지 괜찮았다는 경험이 보호구 없이도 된다는 잘못된 확신을 만든다. 오래 일할수록 보호구 착용률이 낮아지는 역설이 생기는 이유다.

3) 절차 단축 — "빠른 방법을 안다." 숙련자는 정해진 절차보다 빠른 방법을 알고 있다. 그 방법을 쓰면 시간이 줄어들고 생산성이 올라간다. 관리자도 내심 반기는 경우가 있다. 문제는 그 빠른 방법이 안전 절차를 건너뛰는 방법이라는 것이다.

4) 위험 과소평가 — "나는 안 다친다." 오래 일하면서 위험 상황을 여러 번 넘긴 경험이 쌓이면 "나는 괜찮다"는 근거 없는 자신감이 생긴다. 이것이 가장 위험한 심리다. 10년 경력 작업자도 2미터에서 떨어지면 똑같이 다친다.

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■ 익숙함이 위험을 보이지 않게 만드는 방식

내가 현장에서 직접 목격한 장면이 있다. 매일 같은 경로로 현장을 순회하던 안전관리자가 있었다. 그 경로 위에 수개월째 방치된 개구부가 있었다. 뚜껑이 없었다. 그런데 그 안전관리자는 그것을 보지 못했다. 정확히는 봤지만 인식하지 못했다. 매일 같은 자리에서 봐온 것이 배경이 되어버린 것이다.

이것이 익숙함의 본질이다. 위험이 사라진 것이 아니라 위험을 감지하는 감각이 무뎌진 것이다. 심리학에서는 이를 '감각 순응(sensory adaptation)'이라고 부른다. 같은 자극이 반복되면 뇌가 그 자극을 무시하기 시작한다. 현장에서 매일 같은 소음, 같은 분진, 같은 위험 구간을 보다 보면 그것이 정상적인 환경으로 인식된다.

신입 직원이 처음 현장에 들어와서 "여기 뚜껑이 없네요"라고 말하는 경우가 있다. 그 말을 들을 때마다 오래 있었던 사람들이 왜 그것을 보지 못했는지 생각하게 된다. 신입의 눈이 더 예리한 것이 아니라 익숙함이 없기 때문에 보이는 것이다.

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■ 익숙함의 함정을 깨는 3가지 현장 적용법

이 문제를 알고 나서 현장에서 실제로 적용해본 방법들이 있다.

위 카드에 정리한 세 가지 방법은 익숙함이 만드는 감각 무뎌짐을 의도적으로 깨는 방법들이다.

1) 외부 시각을 도입한다. 현장에 새로 온 사람에게 "뭐가 이상해 보여요?"라고 먼저 물어보는 루틴을 만들었다. 신입 직원이나 외부 방문자가 느끼는 낯섦이 오히려 위험 발굴의 도구가 된다. 실제로 이 질문 하나로 베테랑들이 몇 달째 지나쳐온 위험 요인이 발견된 경우가 여러 번 있었다. 오래된 눈이 아닌 새로운 눈으로 보는 것이다.

2) 점검 루트를 주기적으로 바꾼다. 같은 경로로 순회하면 같은 것만 보인다. 역방향으로 돌거나, 평소와 다른 시간대에 돌거나, 쪼그려 앉아서 낮은 시선으로 보거나, 천장 쪽을 의식적으로 확인하는 방식으로 루트와 시각을 바꿨다. 같은 현장인데 전혀 다른 것들이 보이기 시작했다. 익숙한 경로는 익숙한 것만 보여준다.

3) 오래 일한 사람일수록 절차를 재확인시킨다. 교육이나 절차 재확인을 할 때 신입보다 오래 일한 사람에게 더 집중했다. 처음에는 "나한테 왜 이런 걸 하냐"는 반응이 있었다. 그런데 "경력자가 실수하면 어떻게 되는지 같이 생각해봅시다"는 접근으로 방식을 바꿨더니 반응이 달라졌다. "알고 있다"고 말하는 사람이 가장 확인이 필요한 사람이다.

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■ 이 습관이 현장에서 작동하는 방식

익숙함은 개인의 문제가 아니라 현장 전체의 문제로 번진다. 오래 일한 반장이 위험을 대수롭지 않게 넘기면 그 태도가 현장 전체에 퍼진다. "저 반장님도 별말 없으시잖아"라는 인식이 생기면서 신입들도 그 위험을 당연하게 받아들이기 시작한다. 안전 문화가 하락하는 방식이 바로 이것이다. 한 명의 숙련자가 가진 익숙함이 조직 전체의 위험 감수성을 낮춘다.

반대로 오래 일한 사람이 여전히 절차를 지키고 보호구를 챙기면 그 모습 자체가 신입들에게 기준이 된다. 숙련자의 행동은 교육보다 더 강력한 안전 교육이다. 이 점에서 오래 일한 사람의 책임이 더 크다.

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■ 마치며 — 위험을 못 보는 것이 가장 위험하다

신입은 위험을 몰라서 다친다. 숙련자는 위험이 보이지 않아서 다친다. 전자는 교육으로 어느 정도 해결된다. 후자는 의도적인 노력이 없으면 시간이 지날수록 심해진다.

오래 일한 현장이 오히려 위험한 이유가 여기에 있다. 시설이 낡은 것도 문제지만 사람들의 감각이 낡은 것이 더 큰 문제다. 익숙함은 경험이 쌓이면서 자연스럽게 생기는 것이기 때문에 막을 수 없다. 다만 의도적으로 깨려고 노력하는 현장과 그냥 두는 현장의 차이는 시간이 지날수록 벌어진다.

오늘 자신의 현장 순회 경로가 몇 달째 같은 방향인지 생각해보는 것, 거기서 시작하면 된다.